2025년 11월 20일, 자율주행 택시는 기술적 가능성을 넘어 산업 지형과 우리 일상을 바꿀 거대한 변곡점에 서 있습니다. 글로벌 시장에서는 웨이모(Waymo)와 같은 선두 주자들이 완전 자율주행 상용화에 박차를 가하는 동시에, 기술적·제도적 장벽에 부딪히는 사례도 속출하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 한국은 지방정부 주도의 실증 사업과 플랫폼 기업의 잠재력을 결합한 독자적인 해법을 모색 중입니다. 하지만 기존 산업과의 갈등, 규제 문제, 그리고 안전에 대한 사회적 신뢰 확보라는 과제는 여전히 남아있습니다.

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글로벌 경쟁의 현주소: 기대와 현실 사이

글로벌 자율주행 기술 경쟁은 그야말로 격전입니다. 구글의 웨이모는 미국 주요 도시에서 운전자 없는 완전 자율주행 서비스 확대를 예고하며 가장 앞서 나가고 있습니다. 반면, 한때 큰 기대를 모았던 현대차그룹의 모셔널은 시범 운행을 중단하고 상용화 계획을 연기했으며, 테슬라 역시 로보택시 전용 모델 ‘사이버캡’을 개발 중이나 규제 당국의 허가라는 높은 문턱에 가로막혀 있습니다. 이는 첨단 기술의 완성도와 실제 도로 위를 달리는 상용 서비스 사이에는 안전성 검증과 규제라는 거대한 간극이 존재함을 명확히 보여줍니다. 즉, 기술 개발 속도만큼이나 사회적 합의와 제도적 기반을 마련하는 것이 얼마나 중요한지를 시사하는 대목입니다.

한국의 해법: 지자체 실증과 플랫폼의 힘

이러한 글로벌 상황 속에서 한국은 우리만의 강점을 활용한 차별화된 전략을 구사하고 있습니다. 가장 눈에 띄는 것은 지방자치단체가 주도하는 구체적인 실증 사업입니다. 대표적으로 안양시는 성공적으로 운영 중인 자율주행버스 ‘주야로’의 경험을 바탕으로, 운전석 없는 레벨4 자율주행차와 로보택시 시범운영 계획을 추진하며 미래 모빌리티 도시로의 전환을 서두르고 있습니다. 이는 중앙정부의 거시적 계획 아래, 시민들이 실제로 체감할 수 있는 서비스 모델을 현장에서 만들어가고 있다는 점에서 큰 의미를 지닙니다.

또 다른 축은 카카오모빌리티와 같은 플랫폼 기업의 잠재력입니다. 이미 국내 호출 시장에서 막대한 데이터와 사용자 기반을 확보한 플랫폼 기업이 자율주행 기술과 결합할 경우, 그 시너지는 폭발적일 수 있습니다. 특히 상대적으로 좁고 복잡한 한국의 도심 환경은 자율주행 데이터 축적과 서비스 최적화에 오히려 유리하게 작용할 수 있다는 분석도 나옵니다. 원천 기술 경쟁에만 매몰되기보다, 우리가 가진 플랫폼과 데이터의 강점을 활용해 가장 효율적인 서비스 모델을 구축하는 전략이 필요한 시점입니다.

넘어야 할 산: 규제, 신뢰, 그리고 사회적 합의

물론 장밋빛 전망만 존재하는 것은 아닙니다. 기술 발전의 가장 큰 걸림돌은 ‘규제’와 ‘사회적 수용성’이라는 현실의 벽입니다. 일각에서는 한국의 경직된 택시 면허 제도 등이 새로운 모빌리티 서비스 도입을 지연시키는 주요 원인이라는 지적이 제기됩니다. 기존 운송업계와의 상생 방안을 포함한 법적, 제도적 기반 없이는 기술이 아무리 발전해도 앞으로 나아가기 어렵습니다.

소비자들의 인식 또한 양면성을 보입니다. 자율주행차에 대한 막연한 불안감과 거부감을 표하는 시각이 존재하는 반면, 실제 자율주행 기술을 경험한 이들은 “인간 운전자보다 더 부드럽고 안전하다”는 긍정적인 후기를 공유하며 기대감을 나타내기도 합니다. 이러한 상반된 반응은 결국 ‘안전에 대한 신뢰’를 어떻게 확보하느냐가 대중화의 성패를 가를 핵심임을 보여줍니다. 더 나아가, 기술 발전이 택시기사와 같은 기존 일자리를 위협할 것이라는 사회적 우려에 대한 깊이 있는 논의와 대책 마련 또한 시급한 과제입니다. 결국 자율주행 택시의 미래는 기술의 속도가 아닌, 사회와 함께 보폭을 맞추어 나가는 지혜에 달려있다고 할 수 있습니다.