2025년 11월 현재, 미중 관계는 ‘불안정한 휴전 속 다층적 갈등’ 국면으로 요약됩니다. 과거의 전면적인 무역전쟁에서 한발 물러선 듯 보이지만, 그 이면에서는 기술 패권, 군사·안보, 핵심 공급망을 둘러싼 갈등이 여러 전선에서 동시 다발적으로 전개되며 더욱 복잡한 양상으로 진화하고 있습니다. 이는 우리 경제와 안보에 직접적인 영향을 미치는 가장 중요한 변수이며, 한 치 앞을 내다보기 어려운 고차방정식을 풀어야 하는 상황에 직면했음을 의미합니다.

새로운 양상의 경제 전쟁: 공급망 패권 경쟁

표면적인 무역 분쟁이 잦아든 자리를 이제는 공급망을 둘러싼 패권 경쟁이 채우고 있습니다. 최근 격화되는 중일 갈등은 이러한 변화를 상징적으로 보여줍니다. 블룸버그통신 등 외신은 중국이 일본을 상대로 경제적 압박을 가하는 것을 두고, 사실상 미국의 아시아 동맹에 대한 관여 의지를 시험하는 대리전 성격으로 분석하고 있습니다.

특히 주목할 점은 희토류와 같은 핵심 광물이 다시금 중국의 전략적 ‘무기’로 거론된다는 사실입니다. 이는 과거의 관세 전쟁을 넘어, 특정 국가의 산업 생태계 자체를 위협할 수 있는 새로운 형태의 경제 압박입니다. 반도체, 배터리 등 첨단 산업의 글로벌 공급망에 깊숙이 편입된 우리나라에게 이는 더 이상 남의 이야기가 아닙니다. 한 경제 전문가는 “미중 갈등이 과거의 효율성 중심 분업 구조를 안보 중심의 ‘각자도생’ 구도로 바꾸고 있으며, 이로 인한 공급망 교란과 저성장 기조가 고착화될 수 있다”고 경고합니다. 이처럼 글로벌 금융 시장의 투자자들 역시 미중 갈등을 미국의 금리 정책, 중동 리스크와 함께 최대 불확실성 요인으로 꼽으며 분산 투자의 중요성을 강조하고 있습니다.

아슬아슬한 군사적 균형: 소통과 불신의 공존

경제적 갈등의 이면에는 언제든 폭발할 수 있는 군사적 긴장감이 흐르고 있습니다. 최근 하와이에서 열린 미중 해군 실무회의는 양국이 군사적 충돌이라는 최악의 시나리오를 피하기 위해 최소한의 소통 채널을 유지하고 있음을 보여줍니다. 이는 긍정적인 신호로 해석될 수 있습니다.

하지만 동시에 중국이 회의에서 “주권과 안전을 위협하는 모든 행위에 단호히 반대한다”는 입장을 명확히 전달했다는 점은 양측의 근본적인 입장차가 조금도 좁혀지지 않았음을 시사합니다. 즉, 대화의 문은 열려 있지만 서로를 향한 불신과 경계는 여전하며, 미중 관계가 언제든 다시 군사적 긴장 국면으로 급변할 수 있는 살얼음판 위에 서 있음을 보여주는 대목입니다.

한국의 딜레마: 심화되는 안보의 고차방정식

이러한 미중의 복합적인 갈등은 우리나라의 외교·안보적 선택지를 점점 더 좁히고 있습니다. 특히 국방력 강화라는 생존의 필요성과 미중 사이에서의 균형 유지라는 과제가 정면으로 충돌하는 지점이 늘고 있습니다. 최근 한미 핵잠수함 도입 가능성을 둘러싼 논의가 대표적인 사례입니다.

주류 언론에서 공식 확인된 정책 방향은 아니지만, 관련 논의가 수면 위로 떠오르는 것만으로도 미중 양국의 신경전이 촉발될 수 있습니다. 온라인 커뮤니티 등 여론의 장에서 해당 사안이 미중 갈등 속 우리의 안보 지형을 근본적으로 바꿀 중대 사안으로 활발히 토론된다는 점은, 그만큼 국민적 관심과 우려가 크다는 방증입니다. 결국 우리나라는 안보, 경제, 기술 주권 등 다방면에 걸쳐 복잡하게 얽힌 문제들을 풀어내야 하는 어려운 상황에 놓여 있으며, 그 어느 때보다 정교하고 기민한 외교적 역량이 요구되는 시점입니다.